牛首山素有“春牛首”之美誉，是金陵四大名胜之一，祖堂振锡等金陵美景，南京牛首山文化旅游区，现作为佛顶骨舍利供奉地，献花清兴、佛顶宫、岳飞抗金故垒、摩崖石刻、弘觉寺塔、郑和文化园等，整个景区致力于打造生态景观胜景、佛禅文化圣境、旅游休闲胜地。古有牛首烟岚、佛顶塔、牛首山又名天阙山，现有佛顶寺。
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宏觉寺原名佛窟寺，司空徐度建于梁 天监二年（503），位于牛首山南，后更名普觉寺。后梁武帝萧衍又在佛窟寺下建仙窟寺。因此，牛首山又称为“仙窟山”。唐法融和尚在此讲经说法，创立了“牛头禅”，名声大振。南唐时，又在普觉寺基础上扩建毗卢殿，辟支佛塔、天王殿、白云梯等，规模宏伟，香火盛极一时。明洪武初年，寺院大规模整修，复称佛窟寺，后更名为宏觉寺。并在崖壁上雕凿佛像、文字，形成摩崖石刻，然历经兵燹和几百年的侵蚀风化，如今寺庙仅存遗址，摩崖石刻字迹已模糊难认了。
弘觉寺塔弘觉寺塔，位于牛首山东峰的西南坡，海拔标高180.50米。
据宋《景定建康志》卷四十六记载：“唐大历九（774年）代宗因感梦，敕修寺之东西峰顶七层浮图。” 以后的历代记载，如明《金陵梵刹志》卷三十三和清《同治上江两县志》卷三均沿用此说，但未提及任何有关塔的具体维修情况。
塔基地宫埋藏：1956年7月14日游人在弘觉寺塔底层发现地宫，地宫上园下方，藏有文物，经南京博物院派人发掘，清理出鎏金喇嘛塔一座，塔高0.35米，须弥座高0.16米，塔底刻有“金陵牛首山弘觉禅寺永充供养”和“佛弟子御用监太监李福善奉施”题记。塔身有四个门，佛龛有释迦、韦陀佛象。塔刹上置相轮十三天、宝盖、葫芦宝顶。同时出土的还有佛象、玉瓶等文物。
塔身历代题刻：南京市文物保管委员会对砖塔塔壁上题记进行了调查，发现了七十馀条明清两代游人题记。1991年9月市文管会对塔进行测绘与调查，这些题记仍保存完好，它们都是明刀或瓷片在门券洞壁的石灰粉刷层上刻划的，分布在3-7层，年代从明正德五年（1501年）到乾隆三十二年（1767年）。最多为明嘉靖、万历与清康熙年间。说明这段时间寺庙香炎最盛，游人最多。同时还告诉我们，弘觉寺增重修或重建是在明正德五年（1510年）前，较后遭破坏是在清乾隆年间。从木结构的受损来看，弘觉寺塔似乎遭受雷击，大火从塔顶烧到底层，塔内的各层楼板、塔心木，塔外围的平座栏杆，腰檐、内外斗拱，底层附阶所有木结构部分都不存在。它的砖石结构保存尚完整。
宝塔结构实测：弘觉寺塔的高度，从底层地平到塔顶复盆为36.65米，若加上原来培刹，高约45米。它的底层较高，为7.10米，二层以上各层高度递减，在4.30米至4.13之间，塔的外围为八角平面，底层边长为3.35米，二层3.17米，三层3.00米，四层2.80米，五层2.64米，六层2.46米，七层2.22米。塔的内壁为方形空筒，底层内径3.85米，二层3.60米，三层3.44米，四层3.299米，五层3.04米，六层2.87米，七层2.58米。
塔的底层有须弥座高77厘米，边长3.85米，由红色花岗岩加工拼制而成，有款圭角、束腰以及上下枭混曲线，为明初型制；四面何宽80厘米的踏步上下，周围是宽2.18米的附阶（回廊），四面开门。2至7层的平座（即外回廊）挑出约60厘米，由长68厘米、宽68厘米、厚9厘米的红色花岗岩石块铺成，一端嵌入墙体。在塔的外壁腰檐、平座的斗拱下各有一层厚8至9厘米的与须弥座、平座相同质地的石枋，相当于塔身的圈梁。
弘觉寺塔的外壁转角有倚柱。它是由特制的子母砖固定在转角墙体内。各层的拱门，四实四虚，为壶门形式，用面砖嵌在拱门的表面，磨缝拼制。每层拱门的两侧有灯龛，内有一龛室与券门相通，可以从内部上油；2至7层灯龛计96个。
塔身用青砖砌筑，砖的规格有多种，长度有33.5、34、35、35.5厘米数种，宽度有16.5、17、17.5厘米，厚度7至8厘米。砌筑方法，均为上下皮一顺一顶式，灰缝的粘结材料用白石灰，十分坚硬，估计加了糯米汁。
塔的各层平座和下檐，内层楼板下均有斗拱，有转角和补间斗拱两种。斗口宽度约3厘米，合清营造尺2.5寸（按清1营造尺=32厘米），相当于清制的八等斗口。斗拱的总高度70至80厘米，台9至10斗口，当于清五踩斗拱的高度（9.2斗口）。各层的内外檐斗口相同，出跳均为五踩。
塔顶有砖砌的复盆，内部为砖叠沚砌出，塔心木固定在六层的横梁上，上部穿出屋顶，形成塔刹。现塔心木已毁，但塔顶洞眼仍在。顶部屋面的瓦垄仍很清楚。
弘觉寺塔塔基位于岩石之上，十分坚固，数百年来，塔的主体未见倾斜，但上部外壁砖已有部分风化、脱落，除木结构彼毁外，砖石主体结构保存较好。
弘觉寺塔是一座十分典型的江南楼阁式砖木塔。这种外八角。内四方、隔层错角的空筒式结构，在江苏古培中较为流行，最早见千宋代建造的苏州罗汉院双塔，八角七层；扬州文峰塔，建于明万历十年（1582年），也是八角七层；重建于清康熙四十年（1701年）的金坛县龙山宝塔以及历史记载中的明代南京大报恩寺塔，都是这种结构。它克服了早期空筒式结构的弱点，外壁开门，隔层错开，避免了从上到下在门（或窗）外的纵向开裂和破坏。
郑和墓郑和墓位于牛首山南麓，南唐二陵西侧，为明代航海家三宝太监郑和之墓。《上江两县志》载该墓系“永乐中赐葬山麓”，东、北、西三面有祖堂、牛首、翠屏、岱山、吴山环抱。墓前可眺长江滚滚东流水。1985年为纪念郑和首航西洋580周年，由江宁县文教局重建。在郑和墓旁，还加筑了陈列室一座，展览陈列有关文物。
抗金故垒抗金故垒位于牛首山东侧至将军山、韩府山一带。宋高宗建炎三年（1129），金兀术兵分二路渡江，连破建康等重镇，在遭到江南人民英勇抵抗后于建炎四年（1130）北撤，途经镇江复遭南宋名将韩世忠的水军阻击，金兀术率兵逃往黄天荡，退路被封，只好取道建康，岳飞在牛首山到韩府山一带筑垒伏兵，大战金兀术，逼使金兀术退回黄天荡。后来，太平天国与清军作战时也曾加以利用。
岳飞抗金故垒起自铁心桥东500米处秦淮河边的韩府山，至牛首山主峰，断续残存约4200馀米。其中沿牛首山脚至山脊，长2000馀米。石垒底宽1.5米至3米不等，高约1米。故垒是采用当地赤褐色石块垒筑而成，蜿蜒起伏，高低错落。有的地段人工痕迹明显；有些地段因年代久远，风雨侵袭，已散乱圮塌，难觅踪影。岳飞大战牛首山，距今已有860多年，故垒遗存至今，成为对青少年进行爱国主义教育的好素材。春游牛首，人们在饱览群山秀色的同时，既可以观赏弘觉寺等佛教文化瑰宝，又可以亲临古战场，凭吊当年岳飞抗金故垒，缅怀民族英雄，受到爱国主义的教育。
公元317年，晋元帝司马睿渡江初建东晋王朝时，定都建康（今南京）。大兴年间，元帝想在都城的正南门宣阳门外建立双阙，以示皇权的至尊。当时众官议论纷纷，都说义兴（宜兴）汉司徒许玉墓前的二阙高壮，可以迁到这里。丞相王导不同意，他清醒地知道，东晋政权草创，财力不足，连城墙都还用竹篱笆代替，哪有条件建阙。王导思索了几天，有一天，他陪晋元帝乘舆出宣阳门，往南眺望，只见牛首山两峰对峙，十分壮观，便遥指山峰说：“此天阙也，岂烦改作！”元帝明白王导的苦心，就听从他的意见，取消建立双阙的计划，称牛首山为天阙山。《昭明文选》中陆倕的《石阙铭》里即有“乃假天阙于牛头”的记载。唐朝天宝初，牛首山正式改名为“天阙山”。
南朝刘宋孝武帝大明五年（461），牛首山西峰南坡山洞里，曾住过高僧辟支和尚，他在此洞中“立地成佛，上天为仙”，因此住过的山洞称辟支佛洞，又称佛窟洞。牛首山一度亦称仙窟山。
南朝梁代佛教盛行，牛首山南建有佛窟寺（今宏觉寺），唐代又添建宏觉寺塔。唐太宗贞观六年（632），牛首山成了佛家“牛头宗”（一名“牛头禅”）的发祥地。佛家称“江表牛头”即指此。塔有碑，碑文《牛首山*祖融大师新塔记》，为著名诗人刘禹锡所撰。自梁代到明代的千馀年间，牛首山一直是僧人咸集，群贤毕至之地。馀宾硕描写它：“秀宇层明，松岭森阴，绮馆绣错，漂渺玲珑”。在牛首山东峰舍身崖的感应泉旁，有明景泰六年（1455）诗刻。凤字形石壁上除有梵文和诗刻外，还有4龛石刻佛像，多者达75尊，大者近2米。足见明代佛教盛况之一斑。
公交：乘坐155路、712路或安丹线前往，在牛首山站下。
驾车：沿宁丹公路出城，过公路收费处走8公里，右侧就是牛首山入口处。
牛首山昔日盛产松、竹、茶、兰。其茶，香色俱佳，名天阙茶。其兰，一茎十数花（蕙兰），叶少而阔，色碧香馥。其桃李烂若云霞，加之漫坡杜鹃、山茶，风景宜人，每岁届春金陵百姓倾城出游。故有“春牛首”之称，清乾隆年间“牛首烟岚”列入金陵四十八景中。
南京牛首山位于南京市中华门外13公里处，属江宁区谷里街道。山高242.9米，面积约500公顷，以牛首山为主体，北连翠屏、南接祖堂，周围有感应泉、虎跑泉、白龟池、兜率岩、文殊洞、辟支洞、含虚阁、地涌泉、饮马池，及宏觉寺、宏觉寺塔、郑和墓和抗金故垒等人文景观。
牛首山山体多为三迭系黄马青组砂岩。《金陵览古》日：“遥望两峰争高，如牛角然”。因双峰酷似牛之双角，故名牛首山（古名牛头山）。
民国26年（1937）底南京沦陷后，侵华日军将全山砍伐一空，历代建筑付之一炬。1957年因开采铁矿又削平了西峰。文物古迹所剩无几。直至1986年进行风景区规划后，牛首山加强了保护和管理。满山遍植苍松翠柏和桃、李、兰、杜鹃、迎春花等春花植物，修复了弘觉寺塔。
2011年6月起，江宁区启动牛首胜境创意策划工作，确定了“天阙藏地宫，双塔出五禅”、“一花五叶”的总体布局。规划中的牛首山风景区中部地区总面积约9.51平方公里，由文化禅、自然禅、生活禅、生态禅、艺术禅等五大片区组成。整个牛首山风景区的目标就是打造成一个禅文化休闲度假区。
2012年上半年《牛首山文化旅游区（牛首胜境）核心区控制性详细规划》已经通过专家评审，一期工程立项，环评、消防等相关手续正在报批中。大报恩寺塔也将在牛首山复建，按照规划将于2014年青奥会前建成面对游客开放。
南京市牛首山北部景区已于2014年8月13日正式对外开放，景区内的圣象广场上的12头形态各异的石象创下“中国之最”，是目前中国国内单体*花岗岩整料雕刻石像群。
牛首山北部景区项目是南京市重点文化旅游项目之一，位于雨花台区东南部、牛首祖堂风景区北部，占地约61公顷。项目分两期逐步推进，截至2014年8月，北部景区一期项目已经建成，初步具备对外开放条件。一期项目中，景区入口设有星云法师亲笔书写的“万象更新”景石，寓意佛法无边、包罗万象、吐故纳新。连接景石的镜面水池呈高低三叠，逐步抬升，水面清澈如镜，颇具佛教倒影众生、洗心除尘的禅意。圣象广场是景区内的主要景点，主体由12头形态各异的圣象背驮经幢围合而成，金幢六面刻有藏传佛教、汉传佛教和南传佛教代表经文着作，气势宏伟，庄严肃穆，是经上海大世界基尼斯总部认定的目前国内单体*花岗岩整料雕刻石象群。广场两边岩壁刻有12幅经变故事浮雕，均配有文字说明，分别讲述了“感应舍利”、“甘露佳庭”、“一苇渡江”等与南京有深厚渊源的佛教文化故事，展现南京厚重的佛教文化底蕴。此外，一期还有景区水系、景点绿化、进山道路、临时游客中心、临时停车场等游览内容。
广场上的12尊六牙白象，是释迦摩尼乘坐的坐骑，每头大象长度6米，宽度2.5米高度4米，再加上身上的经幢9米，总体高度13.9米。制作石象的花岗岩都是从福建泉州矿场开采而来。选择12尊石象则代表着岁月轮回，生命不息。2015年8月，北部景区二期项目规划设计的拈花微笑、六祖洞、禅宗文化艺术博览馆、万花精舍等十馀个主要景点也将陆续建成对外开放。
牛首山北部景区对市民免费开放，市民可乘车经绕城高速公路、宁丹公路、机场二通道等3条高等级公路抵达景区，也可以乘坐南京地铁1号线、南京地铁10号线及建设中的南京地铁S3号线，再转公交111路、155路等直达景区。
牛首山山脉，属宁镇山脉西段三个中的南分支，属沿江低山丘陵的一部分，山体多为三迭系黄马青组砂岩。
牛首山地区共有高等植物618种（含种下等级），隶属136科399属，其中蕨类植物10科12属15种，裸子植物6科14属18种，被子植物120科373属585种，双子叶植物101科309属499种，单子叶植物19科64属86种。按植物性状统计，木本维管束植物有238种，草本植物有300种，藤本植物有80种。
牛首山地区蕨类植物有10科12属15种。在种的分布上，以北温带分布、泛热带分布为主，说明牛首山地区蕨类植物具有热带向亚热带、温带过渡的性质。
牛首山地区种子植物区系科的组成：牛首山地区共有种子植物126科，其中裸子植物6科，被子植物120科。含20个以上属的大科有3个。具首位的为菊科，有30属40种；其次为禾本科，有29属37种，豆科有26属39种。
牛首山地区种子植物区系属的组成：牛首山地区共有种子植物387属。从属的数量来看，北温带分布类型和泛热带分布类型并列*，均为70属，世界分布46属，居第三位，东亚分布38属，居第四位，旧世界温带分布30属，居第五位。属于热带范畴的有109属，属于温带范畴的有121属。因此，牛首山地区植物区系应属温带和热带成分组成，地中海成分也有出现，但为数较少。
牛首山地区植物区系与周边地区植物区系的关系：在属的相似性上，牛首山与幕府山的相似性*，与黄山的相似性最小，而在种的相似性上，牛首山与铁山寺的相似性*，与黄山的相似性最小，这与牛首山与各植物区系之间的地理距离基本上是一致的。该区主要植被调查结果表明该地区主要植被由针叶林、阔叶林、山顶灌丛、竹林组成。
园林植物应用中，牛首山植物可作地被的野生植物资源有155种，隶属45科87属。可作行道树的有80种，隶属35科61属。可作绿篱的有50种，隶属23科37属。可作垂直绿化的有77种，隶属23科46属。可作室内观赏植物的有140种，隶属56科99属。其他经济类的野生植物分为食用类、纤维植物类、油脂及芳香类、药用植物类四大类。
位于牛首山东麓的南京普觉寺墓园是南京市*公共墓园，她隶属于南京市民政局殡葬管理处管辖。